It’s Not The Cows Who Are Mad

by Larry DeWitt

Government officials and agricultural experts reassure us that one case of mad cow disease poses a minuscule risk to human health. Perhaps so; but it is almost certainly not a single case.

We need to understand the math of meat inspection in the U.S. Annually, we slaughter 40 million cattle, and we do a test for mad cow disease on only about 20,000 of these cows, as a sample of the entire population. The whole premise of the American approach to meat inspection is to do a statistical sample of the larger bovine population rather than going to the expense (it’s about the money) of actually testing all 40 million head of cattle which pass through the factory-like “processing” and “rendering” plants of America’s agribusiness food conglomerates. In Europe they test about one-third of slaughtered cattle for mad cow disease; in Japan they test 100%. In America we test 20,000 out of 40 million–that’s a 0.0005% sample size. But the whole credibility (and safety) of our food system depends on these 20,000 cows serving as an indicator of the health of the larger population. Otherwise, we would have to spend more time and money (it’s about the money) to actually check the health of these cows before we turn them into hamburger patties for McDonalds and Burger King.

Fair enough. So if our sample is a representative one, then one case of mad cow for every 20,000 head of cattle translates into 2,000 infected animals currently in the meat supply from a population of 40 million cows. Not a single case; but 2,000 cases. And if it is not a representative sample, then it is a “fig-leaf” sample; designed only to affect the pretense of testing for the disease–which should not give anyone confidence in the safety of our food supply. The only way to know when a single case of the disease is really a single case, is to test all cattle going to slaughter. Otherwise, we have to assume that one case in our sample represents 2,000 cases in the total food supply. A small point of math that no one is talking about.

And then there is the disquieting fact that it is not just a question of whether this one particular cow has been made into a hamburger that some person will eat. Any cow rendered by the saws and gutters and rippers of the slaughterhouse on the same day as a diseased cow could be contaminated. This is why the FDA has already recalled more than 10,000 pounds of beef from eight states and Guam. Need we say that one cow does not weigh 10,000 pounds! In fact, this represents roughly 20 cows–those who were slaughtered at the same processing plant on the same day as the one cow we know about who had the disease. This adds more to our math. So for each infected cow it can contaminate about 20 others. Thus our 2,000 hidden cases become 40,000. So if we are honest with ourselves, and if we admit what our procedures imply, then there are probably 40,000 infected cattle in the American food supply as we speak.

We can try to pretend that this has something to do with the origins of this particular cow–that it is a “foreigner” from Canada and so it is not real “American” beef. Apparently our cattle population is like our human population–immigrants easily cross our borders. So what? The math is still the math. A certain portion of our beef supply is from domestic sources and a certain portion from foreign suppliers. And our 20,000 testing-sample is a sample of this whole population–with whatever characteristics it has. And one case in 20,000 still translates into 40,000 infected cattle, no matter where the sample cow was born.

And the problem has nothing to do with restricting the use of "downer" cows–those already ill enough to be disabled. This would be a convenient way to avoid the problem, if only it were that simple. If we could just look at a cow and know that it has mad cow disease (because it is too ill to walk to its slaughter) then we would not need any scientific tests to detect the presence of the disease. Joe the slaughterhouse guy could be our Maginot Line against the presence of these rouge proteins (the prions which are the cause of the disease). But Joe cannot save us. Cows can carry the disease and not yet be disabled by the time they arrive at the slaughterhouse. Indeed, scientists believe that cows can carry the prions (and thus be infected) for years before they show any symptoms.

The real issue is that cattle raisers feed their cattle animal parts to fatten them up more than their natural vegetable diet can do. This means of course that they can sell them for more money. This abnormal fattening process is achieved in several ways. Cattle blood is added to cattle feed as a filler, as one still-legal technique. Thus growing cattle become a kind of vampires on the blood of their departed brethren (we do bizarre things for money). We used to chop-up the undesirable parts of the rendered cattle and put these back into the feed of their descendants–a strange sort of honoring one’s ancestors by eating them. Since 1997 this form of cannibalism has been banned (because of the first European outbreaks of mad cow in that year). Although we now ban the direct addition to cattle feed of the brain and spinal cord matter of rendered cattle, producers can still sell these waste products to raisers of other animals–such as pigs–who include them in their animal feed. And there is no ban on adding the slaughterhouse waste of pigs or other non-ruminants to cattle feed. So the twisted proteins can work their maddening way back into the cattle food chain through indirect means. Not to mention the fact that some unscrupulous food processors have been skirting the 1997 ban ever since it took effect (it’s about the money).

Where this all leaves us is that there are almost certainly more mad cow proteins in the American meat supply than the meat of a single cow. Reassuring ourselves that one diseased cow is just one diseased cow, is a pleasant self-deception with potentially unpleasant consequences. This one diseased cow is an early-warning from our early-warning system of meat inspection.

So, if we want to really protect ourselves from mad cow disease, there are only two ways to do it. Either inspect 100% of the animals slaughtered; or ban entirely the unsavory practice of turning our animals into cannibals.

January 2, 2004
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No solo las vacas están locas

por Larry DeWitt

Agentes del gobierno y expertos en agricultura nos aseguran que un caso de vacas locas presenta un riesgo mínimo a la salud pública. Quizás; pero estamos seguros que no es solo un caso.

Necesitamos entender los números de la inspección carnívora en EE.UU. Anualmente se procesan 40 millones de vacas y se inspeccionan 20.000 para buscar la enfermedad de vacas locas. Como verán, un ejemplo muy pequeño de la población bovina total. La idea del sistema americano es el de usar el ejemplo estadístico sobre toda la población bovina en vez de hacer el gasto (se trata siempre de dinero, claro) de inspeccionar a todos los 40 millones de vacas que pasan por las fábricas de “procesamiento” y “conversión” de los conglomerados agrícolas. En Europa se inspecciona un tercio de las vacas para buscar la enfermedad de vacas locas y en el Japón el 100%. En EE.UU. inspeccionamos solamente el ¡0.0005%! Desgraciadamente, la credibilidad (y seguridad) de este sistema depende de que estas 20.000 vacas sean de verdad un indicador de la salud de la población total. Si no, tendríamos que dedicar más tiempo y dinero (recuerden que es una cuestión de dinero) para comprobar con cuidado la salud de estas vacas antes de convertirlas en hamburguesas para McDonalds y Burger Kings.

Muy bien. Si nuestro ejemplo es representativo de la población total, o sea un caso de vacas locas por cada 20.000 vacas inspeccionadas, entonces quiere decir que hay en este momento 2.000 vacas infectadas en el suministro de carne, del total de 40 millones. No solo un caso; sino 2.000. Y si no es así, entonces este ejemplo estadístico es una “hoja de parra” que ni siquiera cubre lo esencial y solo sirve para ocultar un sistema de inspección que no nos inspira ninguna confianza. La única forma de comprobar si es solo un caso de la enfermedad como nos dicen, requiere inspeccionar todas las vacas procesadas. Si no, tenemos que asumir que un caso de enfermedad representa 2.000 casos en la cadena alimenticia. ¡Un pequeño dato del que nadie se ha hecho eco!

Y luego está el problema de que no solo una vaca se haya convertido en hamburguesas. Todas las otras vacas cortadas, serradas y destripadas en la carnicería, con los mismos instrumentos, el mismo día que la enferma, podrían estar contaminadas. Es por eso que la FDA (Administración de Drogas y Alimentación) ha sacado del mercado más de 10.000 libras de carne de vaca de ocho estados y Guam. Obviamente no hay vaca que pese 10.000 libras. De hecho, esto representa unas 20 vacas --las que se procesaron en la misma fábrica el día que la que sabemos que estaba loca. Esto sigue añadiendo números a lo que ya habíamos descubierto. Por cada vaca loca hay que añadir otras 20 infectadas. Así que las 2.000 de nuestra cuenta se convierten en 40.000 vacas infectadas que están en el suministro alimenticio americano en este momento.

Podemos pretender que esto se debe a los orígenes “extranjeros” de esta única vaca (Canadiense) que no es verdaderamente “Americana”. Parece que las vacas inmigrantes son como las personas, que cruzan las fronteras con facilidad. ¿Y qué más da? Las matemáticas no mienten. Una cierta porción de nuestro suministro bovino es de origen extranjero y la otra de origen nacional. Y nuestro ejemplo estadístico de 2.000 vacas es un ejemplo de toda la población bovina, venga de donde venga. Y un caso entre 20.000 significa 40.000 vacas infectadas, sea donde sea.

Y el problema no tiene nada que ver con restringir el uso de las vacas “caídas” --vacas tan enfermas que ya no se tienen de pié. Esto sería una solución perfecta si fuera tan simple. Si se pudiera mirar a una vaca y detectar la enfermedad (porque la pobre ya no se puede mover) no necesitaríamos ninguna prueba científica para detectar la enfermedad. El vaquero o el carnicero serían suficiente para detectar la presencia de los priones –o proteínas rojas que son la causa de la enfermedad. Pero las vacas pueden tener la enfermedad y no estar incapacitadas cuando van al matadero. De hecho, los científicos creen que las vacas pueden tener los priones (y por lo tanto estar infectadas) durante muchos años, antes de presentar los síntomas.

El problema central es el de que los rancheros dan de comer restos de animales a las vacas, para engordarlas más de lo que las engorda la hierba que comen. Y esto significa más dinero. Este proceso anormal de engordamiento se hace de varias formas: sangre de vaca se añade al forraje como relleno, lo que todavía es legal. Así es que las vacas se convierten en una especie de vampiro alimentándose con la sangre de sus hermanas ya muertas (¡Hay que ver hasta donde se llega para ganar dinero!). Antes se molían los restos sobrantes de las vacas muertas para mezclarlos con el forraje que se daba a las vivas –una extraña formar de honrar a los antepasados, comiéndoselos. Desde 1997 esta forma de canibalismo se prohibió como resultado de los casos de vacas locas en Inglaterra. Aunque ahora están prohibidos los sesos y la espina dorsal en el forraje de las vacas, no lo están en el forraje de otros animales, como cerdos y pollos, que a su vez, pueden acabar en el forraje de las vacas, ya que los restos de estos animales no están prohibidos. Así que los priones pueden volver a entrar en el forraje bovino después de haber pasado por los pollos y los cerdos. Y además, no sabemos cuantos procesadores de alimentos no estarán contraviniendo la ley desde 1997 (¡acordémonos del dinero!)

Lo que todo esto significa es que, casi con certeza total, hay más proteínas de vacas locas en el suministro alimenticio de EE.UU. que los de una sola vaca. Tratando de calmar nuestros miedos con que una vaca loca no es más que una vaca loca, es una placentera decepción con consecuencias muy poco placenteras. Esta única vaca loca es un toque de clarín que nos comunica la enfermedad de nuestro sistema de inspección. Si lo que queremos es protección de la enfermedad de vacas locas, solo hay dos formas de hacerlo: inspeccionemos el 100% de los animales en el matadero o prohibamos la horrenda práctica de convertir a nuestros animales en caníbales